去电影院看一部喜欢的电影，顺便买上一桶爆米花，这种在如今看来再寻常不过的休闲方式，曾经却因国内没有生产爆米花的企业，可望而不可及。
20多年前下海经商的高火星，在一位朋友家中第一次吃到他从美国带回的爆米花，顿觉香甜可口。彼时，这种零食在国内市场上少有人见。
高火星决定做一个“吃螃蟹的人”，一家国内头部爆米花生产企业由此诞生。多年以后，这家名为“吉利”的武汉企业不仅成为武汉食品工业的一张“金名片”，还通过自主研发创新之路， 把全球第一品牌爆米花逐渐“逼”出中国市场。
不久前，位于东西湖长青街的湖北吉利食品有限公司，开启定制产品生产线，专供美的集团的微波玉米从这里发往全国各地。
1983年，在海军服役三年后退伍的高火星，成为一名铁路工人。两年后，这位25岁的年轻人放弃稳定的工作，决定去“闯荡一番”。
高火星回忆，那时，他常坐着绿皮火车往返于广州与武汉，将沿海最新潮的电子表、自动伞等卖到内地。
1995年，一位从美国出差回国的朋友给高火星带了份伴手礼，一盒即食爆米花，这是高火星第一次吃到爆米花。满口香甜的滋味，让高火星从此难以割舍。
1997年，在距离武昌火车站不远的武南一村，一座200平方米的临时厂房里，吉利爆米花诞生。此前为了找到制作爆米花的原材料，高火星和合伙人颇费周折，“做爆米花要用爆裂玉米，这种玉米淀粉含量少，到180摄氏度能自动爆开。”通过四处打听和搜寻信息，他们最终在东北找到了这种玉米。
产品的市场反响比高火星预估的更好。一个月之后，他们生产的爆米花开始供不应求，200平方米的厂房迅速扩大到1000平方米。
高火星说，这得益于他们当时的销售策略――与武汉三镇的饮料、报刊销售摊贩合作，将爆米花借助这些网点进行销售，很快打开市场。
上世纪90年代末，开在江汉路民众乐园的环艺影城，成为武汉人的新潮休闲去处。高火星说，最初电影院里并没有爆米花售卖，随着吉利爆米花产品有了名气，电影院便找到他希望合作，从此，爆米花第一次进入了武汉影院，“不仅在武汉，上海等地的电影院内，爆米花也都由吉利供应。”
千禧年，对爆米花事业满怀憧憬的高火星将企业移师东西湖，建成占地9000平方米的吉利食品园区。投产后，产品先后入驻家乐福、沃尔玛和国内主要超市。此时，他决定从最初的即开即食爆米花产品，转战微波玉米市场。
“微波炉一旦普及，微波玉米的市场份额是巨大的。”在高火星看来，随着人们生活水平的不断提升，微波炉将像普通家电一样普及，而微波玉米只需放入微波炉即可，操作简单，消费者还能享受自己动手的乐趣。
看似寻常的纸袋，其中的微波效应膜是关键。这块黑色的膜，包裹着玉米，不仅要耐高温，还要防油、防渗。历时3年，吉利食品先后与5家科研机构合作，终于自制出专用纸袋打破技术垄断。
一个进口纸袋采购价1元，自产纸袋成本则降至不足0.3元。此后，突破技术壁垒的吉利又一次在市场上攻城略地。
异军突起的吉利爆米花，引起了当时全球微波玉米第一品牌的关注，公司亚洲区总裁甚至飞抵武汉洽谈合作：让吉利为其代工，生产他们品牌的爆米花。
“我们有自己的技术，发展自主品牌，您觉得还有必要合作吗？”高火星的答复令对方惊讶。
高火星忘不掉当年的那个画面：临走前，这家企业的亚洲区总裁甚至向他竖起了大拇指。
面对吉利食品强劲的发展态势，不久后，这家国外公司宣告退出武汉市场，并最终退出中国市场。
这时的吉利，覆盖全国几乎所有主流商超和KTV特渠，稳坐中国微波玉米头把交椅。电商兴起之后，“吉利火星”抢先进驻京东、淘宝等平台，开拓线上渠道。
去年，吉利食品研发制造的国内首条爆米花智能生产线启用，在国内业界率先实现无人化生产，爆米花生产由此告别传统手工和非标准化时代。
“相比传统生产线，智能化生产线产能提升6.5倍。”高火星介绍，智能化生产线所有原辅料均实现自动计量投料，数据实时反馈、工艺参数稳定，彻底解决了半自动化生产过程中，因人员操作带来的波动与误差。
但在高火星看来，这并不是终极目的。作为行业头部企业的吉利食品，因此拥有了与其他各行业的头部企业展开合作的机会，通过“借船出海”开启跨越式发展新路。
今年5月，吉利食品与美的集团签订战略合作协议，成为美的微波玉米制造商；与安利合作，研发粗纤维、低糖、更健康的轻食爆米花；与中国科技馆、中国人民革命军事博物馆达成合作，借力流量IP扩大定制产品销售，其中一款包装造型形似火箭的即食型爆米花，为吉利食品打开了进军文创的窗口。
“今年我还将推出爆米花自动售卖机。”高火星说，爆米花自动售卖机推出后，不仅可以售卖六种口味的爆米花，还将集合手机充电、电影票售卖等功能，减少影院运营人力成本，“预计首批在市场上推出一万台。”