特色小镇，顾名思义，就是拥有某种特色的小镇，例如小镇以某个特色产业闻名，或者有某种特殊的风俗习惯、拥有某个旅游景点、或者专门实现了某一种功能（例如休闲度假）等。
特色化是小镇发展的前提，旅游化是特色小镇发展的有效路径，资金、土地扶持是基本保障。特色小镇重在特色产业和资源，形成一个强势资源或产业的带动，周边其他产业逐步加入并完善的过程。让优势得以凸显，并最终形成特色小镇独享优势。
放置在当下的时代背景，特色小镇需要占据和发展的特色资源主要是非传统资源。随着工业化进入中后期、产能过剩，传统的矿产等硬资源价值下降。而互联网、大数据、青山绿水、传统建筑、古代村落、特色文化等非传统资源（软资源）的价值大大提升。大数据、金融、文化创意、历史经典产业等将成为新的低碳、绿色产业。
产业“特” 主要为高新服务业或传统经典产业中的某一行业乃至其中的某一环节 人群“特” 以高智力者、高技能者这为主，多数有着高学历、高收入 位置“特” 位于中心城市内部（有相对独立空间）或周边合适的区域（镇、村均可） 功能“特” 提供必要的公共重大装备、实施室、图书馆等等的功能
1特色小镇具有紧凑而明确的空间范围（3 平方公里左右），是优势主导产业发展的集聚地，因此它区别于行政区划中包含城乡区域的“镇”的概念。 2特色小镇尽管是以发展产业为主，但与以往“经济开发区”“产业园区”“风景区”等“区”的概念不同，它不仅仅追求产业生产环节的总量，不强调产业链的全覆盖，而是更强调“转型”和“创新”的含金量，因而它所集聚的是整个产业链中一部分高端的核心环节，以及与主导产业相互关联、共存、促进的各种创新功能、服务功能、社区功能、文化功能等延伸功能。 3特色小镇是新型城镇化的新型载体，“以人为本”是其核心理念。因此，它的社区功能打造，不仅面向外来的创新创业人才、团队，也聚焦于为本地原住民提供更多、更好的就业岗位，并通过文化功能塑造，营造统一的社区归属感。 4特色小镇把文化功能作为“内核”，但不仅仅限于对地域优秀传统文化的挖掘、展示，更强调对传统文化的活化利用，赋予其时代精神，形成凝聚特色小镇的新的文化氛围。 5特色小镇的空间呈现，在满足小镇居民产业、居住、游憩等功能的基础上，更强调的是精细、美观而具有地域辨识性，它是城乡空间建设与生态文明建设相融合的产物。